Harper skrzyżowała ramiona.

“Pojechałeś na Bali z inną kobietą w dniu naszego ślubu.”

“To nie tak, jak myślisz.”

“Ona uważa, że jesteś singielką.”

“Harper…”

“Próbowałeś mnie namówić, żebym podpisał przekazanie ziemi mojej babci.”

Uśmiech Vance’a zgasł.

“Ta nieruchomość jest warta fortunę. Moglibyśmy zbudować wspaniałe życie dzięki tym pieniądzom.”

“My?”

“My. Naszą rodzinę.”

Harper spojrzał na niego.

“Czy cokolwiek z tego było prawdziwe?”

Zawahał się.

To była drobna waha.

Ale po osiemnastu miesiącach zaufania swoim łatwym odpowiedziom, Harper w końcu zrozumiał, co to znaczy.

Vance spojrzał na Merricka.

“Czy on ci to wszystko powiedział?”

“Powiedział mi, co się stało.”

“Jest zdezorientowany. Wiesz, jaki on jest.”

“Wiem dokładnie, jaki on jest.”

Vance podszedł bliżej.

“Harper, bądź rozsądna. Pozwalasz człowiekowi z poważnymi problemami przekonać się, że jego rodzina go źle traktowała.”

Wzięła telefon ze stołu.

Nacisnął play.

Vance usłyszał własny głos.

Jest jej żal ciebie. Użyj tego.

Jego twarz zbladlała.

“Skąd to masz?”

“To ty go zadzwoniłaś.”

“Nagrałeś prywatną rozmowę?”

“Sloane ma kopię.”

Vance rzucił się na telefon, ale Harper cofnęła się.

“Nie rób tego.”

Zamarł.

Przez chwilę zobaczyła mężczyznę kryjącego się za drogimi ubraniami i wyrafinowanymi manierami.

Nie odnoszący sukcesy biznesmen.

Nie o troskliwym narzeczonym, który pomógł pochować jej babcię.

Przestraszony, wściekły człowiek, któremu powiedziano “nie” i nie mógł tego znieść.

“Wiedziałaś na weselu,” powiedział powoli.

Harper nie odpowiedział.

“Wiedziałeś, że to Merrick.”

“Tak.”

“I zrobiłeś to?”

“Tak.”

Vance zaśmiał się ostro.

“To jesteś tak samo winny jak każdy. Brałeś w tym udział. Nie możesz się odwrócić i udawać niewinną ofiarę.”

Harper poczuł siłę tego oskarżenia.

Spodziewała się tego.

Rozmawiała o tym nawet ze Sloane.

“Powiem sądowi dokładnie, co zrobiłam,” powiedziała. “Powinieneś być gotów zrobić to samo.”

Vance spojrzał na brata.

“To twoja wina.”

Twarz Merricka się napięła.

“Zawsze mi zazdrościłeś,” kontynuował Vance. “Towarzystwo, małżeństwo, wszystko. Nie mogłaś znieść patrzenia, jak prowadzę prawdziwe życie.”

Merrick podniósł głowę.

Zajęło mu kilka sekund, by wypowiedzieć te słowa.

“Chciałem… moją własną.”

Vance wpatrywał się.

Potem zaśmiał się gorzko.

“No cóż, gratulacje. Zobaczymy, jak daleko zajdziesz bez nas.”

Podniósł torbę i zatrzasnął za sobą drzwi.

Harper słuchał, jak jego samochód odjeżdża.

Merrick opadł na krzesło.

Przez kilka minut nikt się nie odezwał.

Potem spojrzał na nią.

“Powiedziałem… nie.”

Harper skinął głową.

“Tak, zrobiłaś.”

Uśmiechnął się lekko.

“Dwa razy.”

W następny poniedziałek Vivian zwołała nadzwyczajne zebranie akcjonariuszy Lockwood Timber Homes.

Merrick otrzymał zawiadomienie w chacie.

Przyniósł go Sloane.

Agenda zakładała przeniesienie znacznego portfela projektów domów drewnianych firmy do działu deweloperskiego Harrisona Caldwella w ramach umowy o rozstrzygnięciu spornego kredytu.

Vivian najwyraźniej wierzyła, że wciąż może wynegocjować wyjście z kryzysu.

Razem ona i Vance kontrolowali sześćdziesiąt procent firmy.

Merrick posiadał czterdzieści procent.

Jego głos nie powstrzymał decyzji popartej przez pozostałych akcjonariuszy, ale w końcu mógł wziąć udział w spotkaniu i wypowiedzieć się za siebie.

Poszedł z prawnikiem.

Vivian wyglądała na oszołomioną, gdy wszedł do sali konferencyjnej.

“Merrick, nie powinieneś tu być.”

Usiadł.

Spotkanie odbyło się dalej.

Gdy proponowany transfer podlegał głosowaniu, Merrick zagłosował przeciw.

Jego sprzeciw został wpisany do protokołu.

Propozycja i tak została przyjęta.

Ale Merrick wniósł na spotkanie coś jeszcze.

Stare zeszyty jego ojca.

I rysunki, które Vivian ukrywała przez lata.

Tego wieczoru jego adwokat wysłał Caldwellowi oficjalny list, w którym kwestionował, czy Lockwood Timber Homes właściwie zabezpieczył wszystkie prawa, które rzekomo posiadał w projektach.

List nie udawał, że odpowiedź jest prosta. Własność dzieła stworzonego dla firmy może zależeć od warunków zatrudnienia, umów oraz okoliczności każdego projektu.

Jednak oryginalne rysunki, ich daty, udokumentowana rola Merricka oraz luki w dokumentacji firmy rodziły pytania, których prawnicy Caldwella nie mogli zignorować.

Tydzień później Caldwell zadzwonił bezpośrednio do Merricka.

“Przejrzałem to, co przesłali twoi prawnicy,” powiedział. “Wstrzymujemy przeniesienie projektu, dopóki te kwestie własności nie zostaną rozwiązane.”

Merrick słuchał.

“A Merrick?”

“Tak?”

“Jestem ci winien przeprosiny. Twój ojciec powiedział mi lata temu, że to ty rozumiałeś, jak działają te domy. Powinienem był zadać więcej pytań.”

Merrick spojrzał na szkicowniki na kuchennym stole.

“Dziękuję,” powiedział.

Caldwell zawahał się.

“Chciałbym kiedyś porozmawiać o twojej pracy. Oddzielnie od bałaganu, który narobiły twoja matka i brat.”

Po raz pierwszy Merrick mógł wyobrazić sobie przyszłość w rodzinnym biznesie, która nie wymagałaby zgody matki.

Blair Kensington przybył do chaty Harpera w chłodne październikowe popołudnie.

Wysiadła z sedana z szoferem, ubrana w płaszcz w kolorze wielbłąda i niosąc drogą skórzaną torebkę.

Harper rozpoznała ją od razu.

Blair był wysoki, nienagannie ubrany i wyraźnie przyzwyczajony do otrzymywania odpowiedzi.

“Jesteś Harper O’Connor.”

“Tak.”

“Jestem Blair Kensington.”

“Wiem.”

Blair zerknął na dom.

“Potrzebuję dziesięciu minut.”

Harper rozważał odmowę.

Potem otworzyła drzwi.

Usiedli przy kuchennym stole.

Blair położyła telefon między nimi.

Na ekranie widniało zdjęcie z sądu.

Harper i Merrick stojący razem.

Podpis gratulował Vance’owi i Harper Lockwood z okazji ślubu.

“Znalazłem to wczoraj wieczorem,” powiedział Blair. “Jeden z gości weselnych to opublikował.”

Harper czekała.

“Data to ten sam dzień, w którym Vance był ze mną na lotnisku. Lecieliśmy na Bali.”

Blair spojrzała na nią.

“Chcę wiedzieć, kim jest ten człowiek.”

wyjaśnił Harper.

Opowiedziała Blair o bliźniakach, ślubie, groźbach i dokumentach, które Vivian próbowała ją podpisać.